当时，城中兵少，众寡悬殊，军中震恐，所以皇甫嵩亲自出马安慰部下，并且认为“用兵有奇变，而不在兵数量多少。现在贼人依草结营，容易因风起火。如果乘黑夜放火焚烧，他们一定惊恐散乱，我出兵攻击，四面合围，田单守即墨用火牛攻燕而获胜的功劳就可以实现。”

    天遂人愿，当晚大风骤起，皇甫嵩便命令将士扎好火把登上城墙，先派精锐潜出围外，纵火大呼，然后城上点燃火把，与之呼应，因此皇甫嵩借此声势，鸣鼓冲出，而黄巾义军缺乏战斗经验，惊慌散乱，被迫后撤，这时时任骑都尉的曹操也奉命赶来，于是皇甫嵩、曹操、朱儁合兵，乘胜追击，黄巾义军顽强抵抗，数万人战死，皇甫嵩则被封为都乡侯。

    接着，皇甫嵩又和朱儁一起乘胜镇压了汝南、陈国地区的黄巾军，并追击波才、进攻彭脱，连连取胜，平定了三郡之地。

    八月，皇甫嵩在苍亭击败黄巾卜已部，擒获卜已，屠杀七千多人，这时的张角占据广宗，控制河北腹地，卢植为宦官所诬而被召回，继任的董卓又被张角击败，于是朝廷下诏命皇甫嵩率兵进击，就在这紧要关头，张角突然病死，张梁担起守卫广宗的重任，皇甫嵩攻城是因张梁集中了精锐部队，所以未能得逞，便闭营休兵，以观其变，
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