宋代以来，直到十五世纪末（明成化、弘治年间），可以说是市镇的萌芽与形成时期。

    明代的苏、松、杭、嘉、湖等府不仅是财赋重地，也是农工商各业发达的经济中心。

    农家经营的商品化与市场化，需要有比集市更高层次的市场与之相适应，这就给市镇的发展提供了巨大的空间。

    以苏松常杭嘉湖六府而论，在明代该地区市镇确实有了蓬勃的发展尤其是在明成化、弘治年间，出现的市镇发展的第一个高峰，除了该区域的东部沿海地区，特别是苏松接近上海的沿海地区以外，近代市镇的基本规模和分布格局，可以说是在明代奠定的。

    清代江南市镇继续发展，市镇作为江南地区最活力的经济中心地，作为全国多层次市场中的重要环节，伴随着康雍乾盛世的出现，进入了江南市镇发展史上的第二波高峰。

    清末民初，是江南市镇发展的第三个高峰期。

    明清江南市镇的繁荣表现在市镇数量的增加、市镇人口的大量增长、市上升为镇等方面。

    从十六世纪到十九世纪三百年间，尤其是正德、万历年间以迄清代乾隆时代，市镇的数量平均增加一、二倍以上，而且有许多市镇达到空前的繁荣。

   
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